Enemigo pequeño y daño grande, el ozono por ejemplo

 Si de un metro cúbico de aire, ponemos en línea recta  los mil millones de milímetros cúbicos que lo componen, obtenemos una línea de 1.000 kilómetros lineales de longitud. Los componentes fundamentales del aire ocupan 3 tramos: un tramo de 780 km de nitrógeno, un tramo de 210 km de oxígeno y otro de casi 10 km de otros gases, mientras que el contaminante  ozono según su concentración en el aire ocupa entre 30 y 125 milímetros del tramo final. Recuerden que a partir de 60 microgramos/metro cúbico = 30 ppb = 30 milímetros cúbicos de concentración en el aire, el ozono provoca un incremento de la mortalidad. Aunque el volumen del ozono sea microscópico, sus efectos sobre la salud son enormes. Esta paradoja —volúmenes diminutos, impactos grandes— explica la importancia de controlar el ozono troposférico.  ( Imagen: Por Ben Mills - Trabajo propio, Dominio público, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=6875774)

Comprender la presencia de los gases en la atmósfera exige traducir las unidades químicas habituales —ppm y ppb— a magnitudes físicas visibles. En aire, 1 ppm equivale a una parte por millón, y 1 ppb a una parte por mil millones. Si representamos cada ppb como 1 milímetro cubico, entonces 1.000.000.000 ppb = 1.000.000.000 mm cúbicos. Si estos mil millones de milímetros los pusiéramos en línea recta, formarian una columna de 1.000 kilómetros lineales.
Una atmósfera simplificada la podemos considerar compuesta de tres elementos nitrógeno (78 %), oxígeno (21 %) y otros gases (1 %). En términos de ppb, esto corresponde a 780 millones de ppb de nitrógeno, 210 millones de ppb de oxígeno y 10 millones de ppb de otros gases. Si cada ppb es un milímetro cúbico y los pusiéramos en línea,los 1.000 km quedarían divididos en tres tramos: un tramo de 780 km de nitrógeno, otro tramo de 210 km de oxígeno y el último tramo de 10 km de otros gases. .
Cuando introducimos un contaminante como el ozono (O₃), debemos restar su volumen del grupo de “otros gases” para mantener el volumen total en mil millones de partes. La conversión es directa: 
1 ppb de ozono equivale a 2 µg/m³, de modo que 
  60 µg/m³ =  30 ppb, 
100 µg/m³ =  50 ppb, 
150 µg/m³ =  75 ppb, 
200 µg/m³ = 100 ppb y 
250 µg/m³ = 125 ppb. 
Cada ppb es un milímetro cúbico en nuestro sistema de representación, así que el ozono ocupa entre 30 y 125 mm lineales dentro de la línea total de 1.000 km. El resto de gases se ajusta restando esos milímetros del tramo de “otros”.
La escala es reveladora: en una línea de 1.000 km, equivalente a viajar desde A Estrada (Portugal) hasta Madrid y continuar hasta Zaragoza, el ozono ocupa apenas entre 3 y 12,5 centímetros. Frente a los cientos de kilómetros del nitrógeno y del oxígeno, el ozono es casi apenas son los últimos dentímetros de este largo viaje.
Pero la clave está en la paradoja física: volúmenes mínimos producen efectos máximos. Si consideramos el volumen este ozono en un cubo, sus volúmenes serían ridículos: 30 mm³, 50 mm³, 75 mm³, 100 mm³ y 125 mm³, con lados de apenas 3 a 5 mm. Frente al cubo de 1 m³ que representa el aire total, estos cubos son casi invisibles. Sin embargo, esas cantidades minúsculas son suficientes para desencadenar inflamación pulmonar, estrés oxidativo, disminución de la función respiratoria, irritación ocular y efectos cardiovasculares. La geometría nos muestra que el ozono es un contaminante de volumen insignificante pero impacto enorme, una contradicción que ayuda a entender por qué la calidad del aire depende tanto de concentraciones que parecen pequeñas. Cantidades diminutas de un contaminante pueden alterar la calidad del aire y afectar a la salud humana. El ozono no es peligroso por su volumen, sino por su reactividad química, capaz de modificar tejidos biológicos con una presencia física casi inapreciable.